Lors des Trois Glorieuses (27, 28 et 29 juillet 1830) et au cours de la révolution de février 1848, les ouvriers jouent un rôle déterminant dans la chute de Charles X puis dans celle de Louis-Philippe contribuant largement à l’établissement de la Seconde République. Face à la crise économique et au mécontentement des classes populaires, le Gouvernement provisoire de 1848 ouvre les ateliers nationaux, qui emploient les ouvriers et artisans des grandes villes en chômage forcé.

Les années 1880 et 1890 voient l’éclosion de nombreuses revues littéraires et artistiques. Avec la Plume (qui fut à l’initiative du fameux Salon des Cent à partir de 1894), la Revue blanche est une des plus célèbres. En Allemagne Lovis Corinth et Julius Meier-Graefe sont deux personnalités éminentes de la vie artistique et intellectuelle du tournant du XX^e siècle. De la revue Pan au groupe de la Sécession berlinoise, ils entendent rester à l’écoute de l’actualité artistique internationale.

Pendant la Guerre 14-18, les artistes manifestent leur engagement : la révolte, la subversion artistique qui caractérisent les avant-gardes au début du XX^e siècle laissent place à une volonté de classicisme, de retour à la tradition française dans les sujets et les formes stylistiques. Une œuvre comme Le Tourangeau de Juan Gris témoigne de ce changement d’orientation.