En 1806 la Grande Armée est en Allemagne. Après les victoires écrasantes d’Iéna et d’Auerstedt, le 14 octobre 1806, l’armée prussienne est en déroute, et Napoléon entre dans Berlin le 27 octobre 1806. Le peintre Charles Meynier immortalise l’entrée officielle de Napoléon dans la capitale de la Prusse.

En 1807, le royaume de Westphalie est fondé en plein cœur de l’ancien Saint Empire romain germanique. Napoléon place à sa tête son plus jeune frère, Jérôme Bonaparte, qui s’installe à Kassel. État tampon entre la France et la Prusse, le royaume de Westphalie doit également être un État modèle pour ses voisins. Il s’effondre dès la défaite de Napoléon à Leipzig en 1813.

Du du 8 octobre 2008 au 5 janvier 2009, se tient au Musée du château de Fontainebleau, l'exposition Jérôme Napoléon, roi de Westphalie

En mars 1848, le continent européen s’embrase, de Vienne à Venise en passant par Prague et Berlin : c’est le « printemps des peuples », explosion simultanée de populations privées de nation et de droits politiques. En Allemagne les révolutionnaires s’opposent au principal monarque d’Allemagne du Nord – Frédéric-Guillaume IV, roi de Prusse.

L’après-midi du 18 août 1870 un combat s’engage dans le village de Saint-Privat entre l’armée française, dirigée par Bazaine, et l’armée prussienne. L’armée du Rhin est écrasée et se réfugie à Metz. Dans son tableau Le Cimetière de Saint-Privat, le peintre Alphonse de Neuville exalte l’héroïsme malheureux des troupes françaises.

Le traité de Francfort (10 mai 1871) entérine l’annexion de fait de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine comprenant la ville de Metz. Le mythe d’une Lorraine unie naît alors dans les esprits en même temps qu’un fort esprit de revanche.

Dans le cadre des missions d’artistes aux armées, instituées à l’automne 1916 sous la direction de l’administration des Beaux-Arts, le peintre Félix Vallotton (1865-1925) est envoyé en juin 1917 sur le front de l’Est. À la fin de l’année 1917, il entreprend une toile intitulée Verdun, qui rend compte de la bataille la plus meurtrière de toute la guerre.

La conférence de la paix s’ouvre à Versailles le 18 janvier 1919. Mais le règlement des hostilités est imparfait dès l’origine, et l’Allemagne n’est pas conviée à la table des négociations. Vingt ans et deux mois après sa signature, le traité de Versailles vole en éclats, lorsque la Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre à l’Allemagne d’Hitler.

Après la défaite de Sedan, la caricature n’est plus seulement divertissante. L’heure est désormais à la dénonciation et à l’engagement politique, dans des dessins parfois très noirs. L’Allemagne représente plus que jamais l’ennemi, le « barbare ». Bismarck et l’empereur Guillaume en sont les symboles.

Pendant la Première Guerre mondiale, la caricature, présente dans les journaux satiriques, prend un ton résolument polémique, agressif, et alimente la propagande contre l’ennemi. À travers elle, les dessinateurs allemands créent une image outrée, parfois grossière, voire grotesque, du « pays voisin », qui imprègne durablement l’imaginaire collectif des deux peuples.

Dans les années précédant le premier conflit mondial, la plus grande nation industrielle d’Europe est sans conteste l’Allemagne, dont la force réside autant dans l’abondance de ses mines de charbon et de fer que dans l’esprit d’initiative de grands industriels comme Krupp (sidérurgie) ou Borsig (machines à vapeur).

L’Allemagne de la fin du XIX^e siècle est marquée par un climat social et politique tendu. Bismarck a mené une politique contre les mouvements socialistes sans réussir à freiner la diffusion des idées socialistes. En 1890, les sociaux-démocrates renforcent leur organisation avec la création du SPD.

Au cours des guerres de libération antinapoléoniennes naît en Allemagne un fort sentiment patriotique qui s’appuie sur la langue allemande, dont toute une génération s’efforce de saisir l’origine, et sur l’art médiéval (ou style gothique), qui s’impose comme lieu privilégié de projections identitaires et politiques.

Le rêve d’un « retour à la nature », présent dès le XVIII^e siècle, conduit autour de 1800 à la revalorisation de la peinture de paysage. En Allemagne, à partir des années d’occupation napoléonienne, cette peinture prend une coloration plus nationaliste. La nature devient le lieu de projection de l’identité allemande, avant que les dissensions confessionnelles et le retour des princes ne viennent faire éclater l’idéal d’unité du paysage romantique.

Wagner suscite un immense enthousiasme à Paris. L’aura du maître propulse ses opéras sur la scène, motive même en 1885 la création d’une Revue wagnérienne, tout comme elle enflamme le désir de peindre. Son œuvre soulève toutefois une vive polémique nourrie par le conflit engagé en 1870 entre la France et la Prusse.

En 1910 et en 1930 deux expositions d’arts appliqués allemands sont présentées à Paris au Grand Palais et suscitent bien des débats Au-delà des enjeux artistiques, c’est l’affirmation économique de la France et de l’Allemagne sur la scène internationale qui se joue ici.

Dans la première décennie du XIX^e siècle, deux modèles universitaires divergents sont fondés en France et en Prusse. Si tous deux sont des réactions aux universités médiévales jugées archaïques, ils sont surtout élaborés l’un contre l’autre, dans le contexte d’hostilité des guerres napoléoniennes.