La restauration du Mont-Saint-Michel

En 1872, l’architecte Édouard Corroyer (1835-1904) est chargé par la direction des Beaux-Arts de la restauration du Mont-Saint-Michel, et notamment de l’abbaye qui sera classée monument historique deux ans plus tard, en 1874. Le monastère, transformé en prison pendant la Révolution française, a en effet connu un terrible incendie en 1834 et nécessite des travaux. Jusqu’en 1888, Corroyer restaure les parties romanes, le cloître et le réfectoire : il renforce le transept de l’abbatiale qui menace alors de s’effondrer et dirige des travaux d’étanchéité sur la terrasse de l’ouest, durant lesquels sont découvertes les tombes de deux grands abbés du XII^e siècle, Robert de Torigini et Martin de Furmendi. Révoqué sous la pression de deux députés, l’architecte conserve l’ensemble des documents qu’il avait rassemblés dans le cadre de sa mission.

De 1888 à 1893, un deuxième architecte, Victor Petitgrand, reconstruit entièrement la croisée du transept de l’église abbatiale et la coiffe d’une tour de style néoroman elle-même surmontée d’une flèche néogothique portant la statue de l’archange saint Michel sculptée par Emmanuel Frémiet. À la mort de Petitgrand, Paul Gout poursuit les travaux dans le chœur de l’église (1898), puis dans la nef (1910). Ses successeurs, Pierre Paquet (1923-1929), Bernard Haubold (1929-1933) et Ernest Herpe (1933-1957), s’attachent quant à eux à la mise en valeur du site et à la restauration des logis abbatiaux. Enfin, c’est à Yves-Marie Froidevaux, qui officie au Mont de 1957 à 1983, qu’il faut attribuer la résurrection de Notre-Dame-sous-Terre, la chapelle située à l’emplacement du sanctuaire primitif.

Le document présenté ici est un plan du monument sur lequel sont figurées, grâce à un code couleur, les différentes campagnes de construction du Mont-Saint-Michel.

On découvre ainsi, en noir, l’église abbatiale ainsi que ses dépendances les plus anciennes. Il s’agit des parties romanes de l’abbaye construites au XI^e siècle, période durant laquelle le monastère est sous la protection des ducs de Normandie.

Les bâtiments figurés en bleu datent du XIII^e siècle. En 1204, alors que Philippe Auguste rattache la Normandie au domaine royal, ses alliés bretons incendient le Mont. Cet événement marque le début de la construction de l’ensemble gothique, achevé vers 1228 et appelé la Merveille. Il se compose, sur trois niveaux, d’une partie orientale avec l’aumônerie, la salle des Hôtes et le réfectoire, et d’une partie occidentale avec le cellier et la salle des Chevaliers. Le cloître, jardin clos suspendu à plus de 80 mètres au-dessus de la baie, en est certainement l’élément le plus exceptionnel. C’est également au XIII^e siècle, durant l’abbatiat de Richard Turstin (1236-1264), que sont élevées la porterie et la salle de Belle-Chaise, toutes deux adossées au chœur de l’église abbatiale.

Le XV^e siècle, marqué par la guerre de Cent Ans, voit le renforcement des défenses du monastère. Ces constructions militaires concernent notamment les fortifications édifiées à l’entrée, le châtelet (en violet sur le plan) et les remparts protégeant le village (figurés en orange).

Conservé aux Archives départementales de la Manche, le fonds Édouard-Corroyer se compose de nombreux plans, photographies, dessins et rapports produits par l’architecte entre 1873 et 1888. Ces documents sont un témoignage précieux non seulement sur l’architecture du Mont-Saint-Michel avant sa restauration, mais aussi sur son histoire tourmentée.

Selon l’historiographie, Aubert, évêque d’Avranches, fonde une église dédiée à l’archange Michel sur le mont Tombe. La tradition veut que cet édifice ait été consacré par l’évêque le 16 octobre 709 (ou 708). Le lieu devient très vite un important centre de pèlerinage, ce qui entraîne le développement d’une communauté monastique et d’un village autour de celle-ci. Mais son architecture originale, due à la topographie du terrain, le distingue des monastères bénédictins qui, comme lui, présentent une organisation où chaque bâtiment est dévolu à une activité spécifique.

Le Mont-Saint-Michel est aussi une importante place forte médiévale du fait de sa position géographique, au milieu d’une immense baie située sur une frontière, zone de pouvoir convoitée par la Normandie et la Bretagne, puis par les couronnes de France et d’Angleterre. Sanctuaire de l’archange, protecteur de la monarchie française, le site acquiert durant la guerre de Cent Ans une fonction symbolique par la résistance héroïque qu’il oppose aux Anglais. Au cours du conflit, le Mont-Saint-Michel est la seule forteresse normande qui résiste à l’assiégeant anglais.

Transformé en prison au XIX^e siècle, le Mont-Saint-Michel est aujourd’hui l’un des plus importants sites touristiques français, accueillant chaque année près de 3 millions de visiteurs.

Consultez l’intégralité du fonds Édouard Corroyer sur le site des archives départementales de la Manche.

· David NICOLAS-MÉRY et François SAINT-JAMES, Le Tour du Mont en 1 300 ans, Rennes, Ouest-France, 2011.

· Jérémie HALAIS, Mont et merveille : 13 siècles d’histoire, 13 histoires du Mont-Saint-Michel, Saint-Lô, Conseil général de la Manche, 2009.

· Henry DECAËNS, Le Mont-Saint-Michel : 13 siècles d’histoire, Rennes, Ouest-France, coll. « Histoire », 2008. 

Jérémie HALAIS, « La restauration du Mont-Saint-Michel », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 20/04/2024. URL : histoire-image.org/etudes/restauration-mont-saint-michel