Une illustration de la « laïcisation » des écoles parisiennes.
Souvent présentée à tort comme une illustration de l’un des effets de la loi du 28 mars 1882 sur la laïcité de l’enseignement public, L'enlèvement des crucifix dans les écoles de la ville de Paris date en fait de février 1881. L’image se réfère aux conséquences d’une décision prise le 9 décembre 1880 par Préfet de la Seine, Ferdinand Hérold qui, en se fondant (de manière juridiquement ambigüe) sur un nouveau règlement du conseil départemental de l’Instruction publique datant de juillet 1880, ordonne alors de procéder à l’enlèvement des crucifix, vierges, tableaux et autres signes religieux des écoles de la capitale.
C’est donc l’une des ces scènes « d’enlèvement » que représente la gravure de presse du numéro 673 de la Presse illustrée du 20 février 1881. À l’instar d’autres journaux illustrés dont le nombre et la diffusion explosent dans la seconde partie du XIXe siècle, notamment à Paris, le titre (et donc l’image ici étudiée) touche un large public, façonnant les consciences et les représentations au sujet de cet événement précis, mais aussi du contexte plus général dans lequel il s’inscrit.
Pour « les républicains » des années 1870-1880 en effet, la consolidation du régime politique organisé par les lois constitutionnelles de 1875 nécessite, entre autres, une réforme de l’instruction publique. Il s’agit de démocratiser mais aussi de « laïciser » l’école pour former le plus grand nombre de citoyens et diminuer l’influence de l’Église.
Sous l’impulsion du Ministre de l’Instruction Publique Jules Ferry, plusieurs mesures sont votées, qui concernent les écoles publiques.
- La loi du 9 août 1879 prévoit la création des écoles normales primaires pour assurer la formation d'instituteurs laïcs destinés à remplacer le personnel congréganiste.
- La loi du 27 février 1880 entraîne l’exclusion des représentants de l'Eglise du Conseil supérieur de l'instruction publique.
- La loi de mars 1880 organise l’expulsion de certaines congrégations religieuses comme les Jésuites.
- La loi du 16 juin 1881 instaure la gratuité de l'école publique ainsi que la nécessité d’obtenir le brevet de capacité pour pouvoir enseigner dans les écoles élémentaires.
- Enfin, la fameuse loi du 28 mars 1882 édicte l’obligation pour les enfants des deux sexes de fréquenter l'école de 6 à 13 an et organise un enseignement laïc (par différentes mesures comme le remplacement de l'enseignement de la morale religieuse au profit d'une « instruction morale et civique », ou encore la suppression des signes religieux dans les classes des écoles publiques).