Militant sans trêve

Entre la fin des années 1950 et son assassinat le 4 avril 1968, Martin Luther King a occupé plusieurs fois l’espace public de la capitale fédérale. Le photographe anonyme qui le prend de dos le 17 mai 1957 fixe la première apparition nationale du militant des droits civiques né en 1929, lors de son discours réclamant le droit de vote pour les Africains-Américains. King est devenu célèbre en 1956 après l’organisation du boycott des bus de Montgomery (Alabama) et un court séjour en prison.

Six ans plus tard, l’United States Information Agency a nommé Rowland Scherman photographe officiel de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté organisée par King. Né en 1937, premier photographe des Peace Corps dès 1961, plutôt spécialisé depuis dans le domaine de la musique, Scherman couvre en freelance les principaux événements de 1963.

Comme à chaque événement relatif aux droits civiques ou au pacifisme, Marion Trikosko (1926-2008) est aussi présente ce 28 août, réalisant de célèbres clichés aériens de la marche. Mais sa photo la plus connue reste celle plaçant côte à côte les deux plus célèbres figures du mouvement des droits civiques, le révérend baptiste King et le prédicateur afro-musulman Malcom X (1925-1965). Ce dernier vient juste de rompre avec l’organisation raciste antiblanche Nation of Islam, pour mieux séparer enjeux religieux et question des droits civiques.

Rêve party

Martin Luther King parle lors du Prayer Pilgrimage for Freedom choisit un angle large permettant d’inclure dans le cadre le National Mall avec au fond l’obélisque du Washington Monument, le Lincoln Memorial Reflecting Pool et l’estrade montée sur les marches du Lincoln Memorial. La foule des protestataires se masse pour emplir totalement l’espace public au cœur de la capitale. On distingue tout à gauche un échafaudage d’où filment les opérateurs des actualités filmées. En costume noir de révérend, King apparaît ici de dos, les bras écartés comme un prédicateur. Il est dominé à sa droite par un imposant drapeau des États-Unis. Sur l’estrade se mêlent proches collaborateurs de King, figures de marque du mouvement des droits civiques, et journalistes.

Parmi les nombreux clichés pris par Scherman lors de la Marche sur Washington, celle-ci permet de plonger au cœur de la foule indistincte. On peut alors se rendre compte de la présence de quelques citoyens issus de l’immigration européenne, militants de la cause ou chômeurs. La Marche est très bien organisée : des dizaines de milliers de pancartes ont été imprimées et distribuées pour porter haut les slogans pour l’égalité des droits et la fin de la ségrégation. La moyenne d’âge est assez haute, hommes et femmes ont revêtu leurs plus beaux habits pour ce moment d’exposition médiatique sans précédent ou presque.

La planche-contact résultant du travail de Marion Trikosko livre une scène avec deux plans rapprochés. Au premier, se dressent King et Malcom X en train de discuter alors qu’ils s’attardent après la conférence de presse de King au Capitole des États-Unis à propos du débat au Sénat sur la loi sur les droits civiques de 1964. En costume civil, King parle, Malcom X le dépasse d’une tête et doit se pencher pour l’écouter, avec un regard d’intense concentration. Le photographe a aussi saisi un membre de la police du Capitole plus âgé, blanc, en train de passer la langue sur ses lèvres, les yeux rivés vers l’entrée du Sénat. Au second plan, on distingue plusieurs militants des droits civiques, notamment des avocats blancs.

Rêv-olution citoyenne

Le National Mall, lieu hautement symbolique au sein du complexe du Capitole, a accueilli pour la première fois une manifestation de masse le 9 avril 1939. Alors que les protestataires défilaient plutôt sur Pennsylvania Avenue et pouvaient camper devant la Maison blanche (Bonus March de 1932), 75 000 personnes se pressent pour un concert en plein air de la chanteuse africaine américaine Marian Anderson, interdite de chanter au Constitution Hall sur intervention d’une association patriotique. Devenue une icône de la cause noire tout en accomplissant une éblouissante carrière de soprano, elle chantera lors de la Marche sur Washington de 1963. À compter de 1957, le Mall accueille à la fois les manifestations pour les droits civiques et ceux contre la guerre du Viêtnam (1), puis contre toutes les guerres impliquant les États-Unis. Ainsi les Africains- Américains ont-il changé la géographie politique de la capitale.

On a longtemps cru que le cliché de 1957 datait de la Marche de 1963. Or, ici, il prononce son discours « Give us the ballot », et non son fameux « I have a dream ». Cette confusion tient à l’intensité de l’activisme de King, organisateur hors pair et orateur fameux, qui devient dès 1957 la figure principale et unitaire du mouvement. Malcom X, pour sa part, est un ancien délinquant qui a milité avant pour la foi musulmane, et qui dans certains discours ne rejette pas le recours à la violence. Lui-même sera assassiné le 21 février 1965. La couverture médiatique nationale et internationale focalisée sur King – il obtient le Prix Nobel de la Paix en 1964 – et sur ses millions de fidèles contraint le gouvernement fédéral à mettre fin à toute discrimination, avec le Civil Rights Act de 1964 (2 juillet), le Voting Rights Act de 1965 (6 août) et le Fair Housing Act. Ce dernier est promulgué par le président Johnson (2) au milieu des émeutes consécutives à l’assassinat de King. Depuis lors, le révérend fait l’objet d’un culte au sein de nombreuses communautés noires dans le monde. Son action a surtout donné le droit aux Africains-Américains de se rendre visibles au cœur de l’espace public et des lieux symboliques de la nation.

« I have a dream » , un discours d'actualité, une vidéo de Culture Prime

Sylvie Laurent, Martin Luther King. Une biographie intellectuelle et politique, Paris, Seuil, 2015.

Pap Ndiaye, Les Noirs américains : De l'esclavage à Black Lives Matter, Paris, Tallandier, 2021.

Howard Zinn, Une histoire populaire des États-Unis d'Amérique : de 1492 à nos jours, Marseille, Agone, 2002.

1 - Guerre du Viêt Nam (ou Vietnam)(1954-1975) : en 1954, après la défaite Diên Biên Phu, la France se retire de la péninsule indochinoise et le Viêt Nam déclare son indépendance. Mais le pays est divisé par le 17e parallèle : au nord le pays est dirigé par le parti communiste d'Hô Chi Minh, au sud par un parti pro-occidental soutenu par les U.S.A. Dès 1954, le nord mène une guerre de guérilla pour réunifier le pays ; l'armée américaine s'engage alors auprès de l'armée sud-vietnamienne, dans le contexte de la Guerre froide. Dès lors, le conflit prend de plus en plus d'ampleur et les troupes américaines sont de plus en plus présentes. Après une vingtaine d'années de combats et des milliers de morts, un accord est signé en 1973, les États-Unis se retirent du Vietnam. En 1975, l'armée nord-vietnamienne entre dans Saïgon et réunifie le pays.

2 - Lyndon Baines Johnson (1908-1973) : élu du parti démocrate des États-Unis en 1937, il devient le vice-président des U.S.A. en 1961 quand les élections portent à la présidence John Fitzgerald Kennedy. En 1963, après l'assassinat de Kennedy, il devient le 36^e président des États-Unis, il est réélu en 1964. Sa présidence est marquée par la lutte des Droits civiques et par le début de la guerre du Vietnam

Alexandre SUMPF, « Le Roi civique », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 27/04/2024. URL : histoire-image.org/etudes/roi-civique

En savoir plus sur Marian Anderson, un podcast de l'émission Il était une femme de France Inter

En savoir plus sur sur Malcom X, une vidéo de Culture Prime